北京大學創辦于1898年，初名京師大學堂，是中國第一所國立綜合性大學，也是當時中國較高教育行政機關。今天的北京大學已經成為國家培養高素質、創造性人才的搖籃、科學研究的前沿和知識創新的重要基地和國際交流的重要橋梁和窗口。

北京大學外國語學院的前身是1862年成立的京師同文館，因此就其外國語言文學學科的歷史而言，迄今已經擁有長達157年的歷史，在國內高校中最為悠久。北京大學外國語言文學學科在國內外享有良好的學術聲譽，也得到社會各界和國內外同行的廣泛認可。

北京大學外國語學院擁有大學英語、俄語、法語、德語、西班牙語、葡萄牙語、日語、阿拉伯語、蒙古語、朝鮮語、越南語、泰國語、緬甸語、印尼語、菲律賓語、印地語、梵巴語、烏爾都語、波斯語、希伯來語等20個本科語種專業。學院共有1個一級學科博士點，11個二級學科博士點，1個博士后流動站。學院的英語語言文學專業和印度語言文學專業是國家重點學科；亞非語言文學專業是國家重點培育學科。學院擁有教育部人文社科研究基地“東方文學研究中心”和“國家外語非通用語種本科人才培養基地”，以及阿拉伯語、西班牙語、南亞語種群、東西亞語種群等4個高等學校特色專業。學院的師資力量雄厚。目前，全院共有213名教師，其中教授59人，長聘副教授3人，副教授85人，教學副教授2人，講師42人，助理教授22人；博士后10人；非教師系列20人。

北京大學的外國語言文學學科在國內外享有良好的學術聲譽，得到社會各界和國內外同行的認可。在2004年全國一級學科整體水平評估中，北京大學的外國語言文學學科取得了整體水平、學術隊伍、科學研究、人才培養、學術聲譽5個單項100分，居全國同行之首。在2008年和2012年全國一級學科整體水平評估中，蟬聯總分第一。2016年全國第四輪學科評估中，學院外國語言文學學科被評為“A+”，顯示出了強大而穩定的學科實力。 在2018年QS世界大學學科排名中，學院相關學科的排名繼續保持世界前列：其中現代語言排名第6、英語語言文學排名第37、語言學（與其他院系共享）排名第10。